Driven by Beauty. Powered by Business.
The Story Of The Entrepreneur:
Ilan Van Vaerenberg
Ooit afgestudeerd aan de prestigieuze Hotelschool Ter Duinen, stond ik klaar om de gastronomische wereld te veroveren. Met een ontembare passie begon ik aan een avontuur dat me door topkeukens en gerenommeerde restaurants leidde. Op mijn negentiende opende ik mijn eerste eigen zaak in Antwerpen: een hippe foodbar met een gastronomisch sharing concept — toen nog revolutionair in zijn eenvoud. Gasten konden kiezen uit verfijnde, kleine gerechten om te delen. Met slechts 20 zitplaatsen zat de zaak steevast vol. En dat met een startkapitaal van amper €15.000, inclusief huur en keuken. We waren creatief: servies van de kringwinkel, keukentoestellen via veilingen. En het werkte... of dat dachten we.
Want ondanks het succes, draaide de foodbar nauwelijks omzet. Mensen bleven urenlang hangen en kozen telkens twee gerechtjes. De tafels draaiden niet snel genoeg. We probeerden een nieuw concept, maar kwamen al snel tot de conclusie: dit werkt niet. Geen faillissement, maar gezond verstand. Ook dat is ondernemen.
Na een periode verder gewerkt te hebben in de gastronomie, kwam ik eerder toevallig in de media terecht. Ik werkte me op van vertegenwoordiger tot business manager, en leerde alles over sales, branding en digitale tools. Zonder enige digitale achtergrond, ik had zelfs nog nooit met een laptop gewerkt startte ik later mijn eigen reservatiesystemen voor restaurants op. In Nederland opende ik meerdere kantoren, gespecialiseerd in last-minute reservaties. Het werd opnieuw een succes.
En toen kwam corona.
Mijn volledige business lag stil. Lockdown. Stilstand. Maar ook dat is ondernemen: anticiperen.
Mijn zoon was op komst en ik bracht veel tijd thuis door met mijn hoogzwangere vrouw. Wat ik het meest miste? De mensen, het contact, de horeca. We maakten van elk moment thuis een kleine aperitiefbeleving — en deelden die momenten op Instagram. Tot er plots berichten binnenkwamen: "Kan je dit niet opsturen?" Zo ontstond het idee om aperitiefboxen te versturen.
Onze woonkamer veranderde in een mini-distributiecentrum. Mijn vrouw vulde nootjes, ik plooide dozen. Al snel kwam er een webshop. Grote bedrijven als KBC, Belfius, ING, de Vlaamse Overheid en SD Worx bestelden bij ons voor hun personeel. We leverden meer dan 400.000 boxen op een jaar, namen een magazijn in gebruik en stelden onze eerste werknemers aan.
Toen jongeren zich massaal verzamelden in de parken van Antwerpen, sprak ik met de stad over een nieuw idee: apero delivery. Na meerdere afwijzingen gingen ze akkoord onder strikte voorwaarden. We huurden bakfietsen, lieten zakjes drukken, ontwikkelden een mobiel bestelsysteem en plaatsten beachvlaggen met QR-codes. Mensen konden live bestellen vanuit het park. Tot er rellen uitbraken aan de Scheldebocht, en mijn zakjes op het nieuws tegen de politiewagens vlogen. Het project werd afgekeurd, maar wat een les in ondernemerschap.
Na corona verkochten we de drankenwebshop, en het leven hernam zijn gewone gang. Ik verdiende goed, we kochten ons droomhuis in Mol een vierkantshoeve en begonnen aan de renovatie. Mijn vrouw Julie, voormalig HR-expert met een passie voor mode, volgde opleidingen tot huidspecialist. Haar droom? Een high-end beauty clinic in ons huis.
Die droom werd heel tastbaar. Tot maart 2022.
Een schouwbrand legde ons huis volledig in de as, terwijl we binnen lagen te slapen met onze kinderen: een dochter van 6 maanden en een zoon van 1,5 jaar. Door rookintoxicatie herinner ik me nauwelijks iets. Mijn vrouw, wakker geworden van het alarm, schakelde de brandweer in. De vlammen sneden haar weg af, maar door haar communicatie met de hulpdiensten werden we allen gered.
Daar stonden we. In onze pyjama’s. Alles kwijt.
De dag erna stond ik alweer een salesmeeting te leiden, zonder dat iemand wist wat er gebeurd was. Maar op de weg naar huis drong het door: mijn plaats was bij mijn gezin. Ik zette mijn zaken op pauze niet zonder financiële gevolgen maar wél met het juiste gevoel. Ook dat is ondernemen.
We vonden tijdelijk onderdak, kochten alles opnieuw aan, worstelden met verzekeringen en verbouwplannen. En toen kwam de beslissing: we gaan die beauty clinic van Julie écht realiseren.
In de heropbouw van ons leven, verdiepte ik me in de beautysector. Wat me opviel: diploma’s zijn in België niet verplicht, medische apparatuur is vrij te koop, en de consument heeft weinig kennis van risico’s. In een straal van 10 km vond ik meer dan 40 salons, waarvan velen zonder officiële erkenning. Wat begon als een droom voor mijn vrouw, werd een missie voor ons beiden.
Ik ontwikkelde een kwaliteitsconcept: Eleganza Beauty.
Met een digitale screening, checklist, en evaluatieverslag selecteren we salons, esthetische klinieken, haarsalons en wellnesscentra. We bieden hen de keuze: een gratis vermelding of een membership met visibiliteit en erkenning. Zonder startkapitaal, maar mét visie begon ik: ik ontwierp een logo, schreef een businessplan, liet gouden gevelplaten maken, en begon salons te bezoeken.
De beautysector bleek uitdagend. Jaloezie, wantrouwen, en misverstanden. We werden zelfs geboycot door cosmeticabedrijven die vreesden dat we klanten wilden afpakken. Maar we hielden vol.
Vandaag is Eleganza Beauty een internationale organisatie actief in België, Nederland, Luxemburg, Kroatië en Spanje. We hebben een app, luxe magazines, een salonboek, en we organiseren inspirerende events. We hebben een sterk team en waardevolle partners. En belangrijker nog: de consument weet ons te vinden — en beseft de waarde van veiligheid, kennis en kwaliteit in beauty.
Na bijna vier jaar, en meer dan 1.000 salons bezocht te hebben, is het tijd om mijn kennis te delen.
Ik wil mijn ervaring inzetten om andere ondernemers vooruit te helpen.
Mijn ervaring in ondernemen, mijn lessen uit crisismomenten, mijn kennis van branding en strategie.
Mijn netwerk van developers, marketeers en strategen.
Mijn inzichten uit duizenden gesprekken met beauty professionals.
Eleganza Beauty blijft mijn passieproject. Maar daarnaast wil ik een select aantal ondernemers coachen. Niet met theorie, maar met praktijk. Geen cursussen die je al kent, maar een persoonlijk traject waarbij we samen bouwen aan een future-proof salon.
Ben je op zoek naar extra praktijktraining? Daar helpen we je zeker mee. Maar ik vermoed dat je al veel kunt. Wat ik jou bied, is ervaring. Inzichten. Connecties. En een kans.
